Класична, или структурална, теорија јавне управе обично не признаје вишеструке теорије, већ се усредоточује на комплексан скуп варијабли, идеја и концепата који управљају јавном управом или државном бирокрацијом. Иако постоје многи класични аутори као што су Лутхер Гулицк, Хенри Фаиол или Линдалл Урвицк, од којих већина пише почетком 20. века, постоји неколико важних тема везаних за класичну теорију.
Специјализација и командовање
Класична теорија администрације је усредсређена на поделу рада. Овај теоријски приступ дефинише “модерност” као све већу специјализацију рада. То значи да мора постојати централна бирократија која одржава ове функције координиране и повезане кроз неособни ланац командовања. Стога, нагласак у овом приступу је и на децентрализацији функција и специјалности, и на централизацији административне команде да би функције функционисале заједно.
Јединство
Сва класична теорија у овом пољу наглашава сингуларност командовања. То значи да структура организације мора развити растући ниво власти. Сваки ниво узима одозго и преноси оно што је испод. Дакле, систем се врти око нивоа, рационалности и команде. То је систем који је у свим својим појавама хијерархијски. Поред тога, ово такође подразумева велики степен дисциплине. То је такође радикално безличан систем, јер је то организација и канцеларије које то чине, а не појединци. Појединци у овој теорији су функционери организације.
Ефикасност
Класична теорија наглашава ефикасност у организационом раду. Командна структура је осмишљена тако да испољава и опште циљеве организације, као и специфичне сврхе функционалних јединица. Иако класични систем наглашава структуру над свиме, основно питање је ефикасност у комуникацији. За то су потребне одређене ствари: стриктна дефиниција дужности и циљева, контрола над свим функцијама рада и рационална повезаност једне функционалне јединице с другом. Без ових основа, ниједна организација не може ефикасно функционисати, према класичном аргументу.
Атомисм
Још апстрактније, класична теорија наглашава чињеницу да појединци немају унутрашњу повезаност. Ова претпоставка се често назива "социјални атомизам". Појединци су природно изоловани једни од других и стога једино организација, кроз свој ланац заповиједања и осјећај за мисију, може ујединити појединце у једну, ефикасну и рационалну радну јединицу. Штавише, претпоставља се да су појединци лењи, себични и незаинтересовани за било које друштвено добро изван себе и, стога, организацијско јединство и дисциплина никада не могу бити опуштени. То је несретна потреба.
