Пад Римског царства увео је хиљаду година онога што би се данас назвало веома дугом рецесијом. Живот је био тежак, а основни животни стандард се мало променио за миленијум. Европа је полако изашла из мрачног доба и средњег века, али животи већине људи нису се увелико побољшали стотинама година. Доходак по глави становника није био већи од 500 долара. Ренесанса и доба открића почели су низ промјена које су довеле до индустријске револуције и напредног стандарда живота који западни свијет ужива данас.
18. и почетком 19. века
Насељеници су се преселили преко континента, а већина се бавила пољопривредом. Већина људи је живела у руралним подручјима и малим градовима. Квалификовани радници су запошљавали радње које су подржавале пољопривреднике: коваче, гостионице, учитеље, мајсторе, продавце и трговце, војнике, столаре. Градови нису били само велики градови. После револуционарног рата трговина и саобраћај су се повећали. Пароброд и жељезница су знатно смањили вријеме путовања, а градови су расли како се трговина и производња повећавали. До 1820. године доходак по глави становника се поправио на 1.149 долара. Стални пораст прихода по глави становника се наставља и данас.
Индустријска револуција и успон градова
Повећана производња, масовна производња и раст градова обиљежили су другу половину 19. стољећа. Ове појаве су проузроковале друштвени преокрет, немир и неред. Мушкарци и жене напустили су фарме и мала села да би се запослили у растућим градовима. Чврсти стамбени простори заједно са масовном имиграцијом изазвали су друштвене немире. Имигранти су заменили локално становништво у фабрикама и рудницима. Творнички послови су били радно интензивни и подразумијевали су дуготрајне сате и ниску плату. Током векова текстилни радници у Масачусетсу, рудари у Пенсилванији и други радници широм земље кренули су у штрајк протестујући због смањења плата, услова рада и захтевног признања синдиката. Штрајкови су у великој мери пропали. Хоместеад Стрике у челичана у Пенсилванији 1892. године резултирао је повратком радника на посао након три мјесеца. Нема синдиката, нема побољшаних плата или радних услова. Није било синдиката челичара још 40 година. Две године касније железнички радници протестовали су због смањења плата. Пуллманови носачи су зарадили 70 долара месечно, али већина плата је плаћена за униформе и оброке на путу. Мушкарци су зависили од савјета који ће им пружити подршку. Пуллманов штрајк није успио; после два месеца радници су се вратили на своја радна места. Само 45 процената америчких радника зарађивало је годишње наднице изнад линије сиромаштва од 500 долара до 1890. године.
Рано 20. век
Просечан амерички радник зарађивао је око 12,98 долара недељно за 59 сати рада у 1900 - 674,96 долара годишње. Већина радника није зарадила толико новца. Није било плаћених одмора, празника или боловања. Радник је радио и плаћен, или није радио и није био плаћен. Током деценије 1910-1919, просечна плата радника повећана је на 750 долара годишње. Увек су радници зарађивали више, а они који чине много мање. Зиегфриед девојке - плесачи бурлеске у Њујорку - зарадили су 75 долара недељно, много новца у то време. Имигранти и црнци донијели су кућу далеко испод просјека, прихватајући најмање пожељне могућности запошљавања. Просечне плате су порасле на 1.236 долара годишње током просперитетне деценије 1920-их.
Депресија и ратне године
Незапосленост се повећала на 25% током година депресије 1930-их. Просечне плате су биле 1.368 долара, али милиони су били незапослени барем део деценије. Влада је створила услуге које ће помоћи у ублажавању сиромаштва и озбиљне незапослености. Минимална плата је уведена 1938. године. Било је 25 центи на сат. Плаће су се незнатно смањиле током 1940-их година, како су ратне године произвеле рационирање, хиљаде мушкараца је отишло у рат, а жене су отишле да раде у фабрикама. Како се рат завршавао, мушкарци су се вратили како би започели посао и каријеру, а већина жена је пензионисала, оженила се и почела подизати породице као што је још једна просперитетна ера почела.
Године просперитета и богатства
Плате су брзо расле у наредних неколико деценија.Просечна зарада је током 1950-их била 2,992 долара; до седамдесетих година прошлог века просечне зараде су порасле на 7,564 долара, а до 1980-их на 15,757 долара. Плаће су у просјеку износиле 27.000 долара до 1999. године. Велика разлика постоји међу радницима с обје стране кривуље зарада. Национална минимална плата је повећана на 7,25 долара по сату у 2009; четири државе постављају минимално нешто више. Минимална зарада износи приближно 15.000 долара годишње. Корпоративни могули и финансијски гуруи зарађују милионе долара годишње. Већина Американаца зарађује око тренутног националног просека од 45,831 долара (подаци за 2009. годину). Образовање, старост, локација и искуство су важни фактори у данашњој једнаџби плата.
