Облик и садржај су уобичајени метафизички термини у филозофији. Облик је "облик" ствари, контејнер без садржаја. Појмови "добро" и "право" су облици. Садржај је специфична манифестација тог облика. Нешто "добро" може се односити на помоћ некоме у невољи. Ово је садржај. Стога, етички формализам одбацује забринутост стварним моралним дјелима и концентрира се на темељне изворе моралне доброте без обзира на њихову примјену.
Форма и садржај
Свака етичка теорија има облик, или правило дјеловања, и садржај, специфичну природу те акције. Етички формализам не испуњава све садржаје. Формализам је етички универзализам направљен у законима који су апсолутни. Дакле, садржај било које конкретне моралне акције нема смисла. Ако универзални закон каже “не варати”, онда ни под којим околностима варање није дозвољено.
Кант и формализам
Иммануел Кант је један од важнијих промотера етичког формализма. По његовом мишљењу, ниједна етичка теорија не може бринути о стварном садржају одређених моралних дјела - она мора доносити правила која се темеље искључиво на конституцији људске воље. То сугерише да људска воља може да примени правила у свакој ситуацији која је суочава. Она почиње са становишта људске једнакости и решава се на идеју да само универзални закони о којима се одлучује у слободи могу да садрже било шта морално.
Суштинска вредност
Етички формализам сматра да извор и основа етичких закона садрже њихову вриједност. Дакле, посљедице нису битне. Кантов познати формалистички принцип је једна од најпознатијих етичких формалистичких идеја. За Канта је истинска морална акција она која долази из слободне воље. Воља је слободна када јој се не ометају никакви спољашњи утицаји, као што је лични интерес. Воља у овом случају је потпуно слободна и стога потпуно универзална. Етичко дјеловање које произлази из воље је уистину добро, јер је и слободно и универзално. Универзалност постаје основа морала, јер не узима у обзир никакав посебан интерес. То је морално због морала.
Човечанство као крај
Кантов чувени етички формализам показује извор моралне акције кроз вољу која је потпуно слободна од ограничења, и стога, нужно потпуно универзална. Сва рационална људска бића су способна за ову врсту акције. Пошто је то извор моралне доброте, и сва људска бића то могу извести, онда је свака рационална особа извор моралног добра. Ако је то истина, онда се сва људска бића морају третирати као циљеви сами по себи, никада као средства. Сама концепција универзалности значи да се права морална правила морају примјењивати једнако на све.
