"Слободна трговина" се односи на размену добара и услуга између земаља које су без владиног уплитања, посебно увозне квоте, владине субвенције и заштитне тарифе, или порези наметнути одређеном увозу да би се заштитиле домаће индустрије од директне конкуренције. Опћи тренд након Другог свјетског рата био је усмјерен ка слободнијој трговини у облику међународних уговора које су потписале готово све земље, као и споразуми између појединих земаља. Слободна трговина има предности и недостатке - и често су то две стране истог новчића.
Предност: Специјализација
Свакој земљи су потребни аутомобили, да би се на једном примјеру, али не свака земља треба да их произведе. Свака земља има "компаративне предности" - ствари које може само боље од других. Када нема препрека за трговину, земља је слободна да концентрише своју економску активност на те ствари, и може продати те производе или услуге остатку свијета. Она онда може да увози друге производе и услуге из земаља које могу да производе те ствари најефикасније.
Недостатак: специјализација
Друга страна специјализације у одређеним секторима је зависност од тих сектора. Земља може бити добра у изради видгет-а и може фокусирати своју индустријску базу на то да постане најбољи свјетски добављач видгет-а. Све ради добро док друга земља не направи видгет једнако добар. Или, још горе, технолошке иновације значи да свијету одједном нису потребни никакви видгети. Тамо где би такав развој могао једном повриједити један сегмент привреде, чак и велики сегмент, сада може имати катастрофалне ефекте на цјелокупну економију.
Предност: Такмичење
Конкуренција тежи нижим ценама и повећава квалитет. Компаније - и читаве индустрије - које више нису заштићене тарифама и другим трговинским препрекама, морају постати окретније, иновативније и одговорније на потребе потрошача. Подизање изазова из иностранства може ојачати домаћу индустрију. Долазак јапанских аутомобила 1970-их, на примјер, на крају је присилио америчке произвођаче аутомобила да побољшају квалитет.
Недостатак: конкуренција
У сваком такмичењу ће бити побједника и губитника. "Губитак" значи изгубљене послове, затворене фабрике и девастиране заједнице. "Победа" такође може значити ниже плате и мање сигурности за раднике, иако је то оно што је потребно да би се осигурао нижи трошак за одређени производ. Присталице верују да слободна трговина расте укупна економска пита, али не без померања и бола.
Предност: Повезаност
Народ Западне Европе вековима се борио за политику, религију, земљу и све друго што је изазивало сукобе. У годинама након Другог светског рата, земље региона почеле су да постављају темеље за Европску унију - и мир је од тада трајао. Слободна трговина повезује земље тако блиско да оружани сукоб постаје прескуп. Она такође наглашава да заједничке вредности - укључујући, често, демократију - додатно смањују вероватноћу рата.
Недостатак: међусобна повезаност
Када се уклоне економске баријере, капитал и радна мјеста слободно прелазе границе. Индустрије могу пребацити производњу из земаља са високим трошковима - оне са добрим зарадама и снажном заштитом радника - у земље са ниским трошковима, гдје су ниске плате правило, а заштита радне снаге, здравља и заштите околиша је мала.
